La contaminación es la alteración nociva del estado natural de
un medio como consecuencia de la introducción de un agente totalmente
ajeno a ese medio (contaminante), causando inestabilidad, desorden, daño
o malestar en un ecosistema, en un medio físico o en un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía(como sonido,calor o luz), o incluso genes. A veces el contaminante es una sustancia extraña, o una forma de energía, y otras veces una sustancia natural.
Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.
La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde
proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que
contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las
sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.),
los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos
estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que
juegan un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la
generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, el
calentamiento global y en general, en el cambio climático.
Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones
internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países
que adhieren estas políticas. La contaminación esta generalmente ligada
al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al medio ambiente para las actuales y futuras generaciones.
La contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de 1983 de la revista Science: hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera
del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en
capas de hielo de los glaciares de Groenlandia
se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación)
asociados a los periodos de producción de metales de las civilizaciones Griega,Romana y China. Estas observaciones se pueden hacer mediante el análisis de las
burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia
abajo cada capa de hielo es un registro histórico del la atmósfera),
comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de años con
muestras de la atmósfera actual, se obtienen las concentraciones para
cada periodo. Cuanto más profundo es obtenida la muestra más antiguo
será el registro de la atmósfera.
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando la contaminación atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.
La contaminación del aire continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos de contaminación del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río Tamesis, en 1858, esto dio lugar que poco después a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres.Fue la revolución industrial
la que inició la contaminación como un problema medioambiental. La
aparición de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles aumentaron la contaminación del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto químicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinati
fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes
para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron
el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora(pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la década del 1940.
Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en la
atmósfera de sustancias en una cantidad que implique molestias o riesgo
para la salud de las personas y de los demás seres vivos, vienen de
cualquier naturaleza, así como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la
visibilidad o producir olores desagradables. El nombre de la
contaminación atmosférica se aplica por lo general a las alteraciones
que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos
materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los principales
mecanismos de contaminación atmosférica son los procesos industriales
que implican combustión, tanto en industrias como en automóviles y
calefacciones residenciales, que generan dióxido y monóxido de carbono,
óxidos de nitrógeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente,
algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos,
como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustión completa.
La contaminación atmosférica puede tener carácter local, cuando los
efectos ligados al foco se sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario,
cuando por las características del contaminante, se ve afectado el
equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos
emisores.
Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmósfera como el dióxido de azufre SO2, que daña directamente la vegetación y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos químicos atmosféricos que actúan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmósfera. Son importantes contaminantes secundarios el ácido sulfúrico H2SO4, que se forma por la oxidación del SO2, el dióxido de nitrógeno NO2, que se forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono O3, que se forma a partir del oxigeno O2.
La contaminación hídrica o contaminación del agua se produce cuando se le agrega o deposita algún material o sustancia tóxica, y eso afecta a su comportamiento habitual.
La contaminación de las aguas puede provenir de algunas fuentes
naturales o de actividades humanas. En la actualidad la más importante
sin duda es la provocada por el hombre. El desarrollo y la
industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de
residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de
transporte fluviales y marítimos que en muchas ocasiones, son causa de
contaminación de las aguas. Las aguas superficiales son en general más
vulnerables a la contaminación de origen antropogénico que las aguas
subterráneas, por su exposición directa a la actividad humana. Por otra
parte una fuente superficial puede restaurarse más rápidamente que una
fuente subterránea a través de ciclos de escorrentía estacionales. Los
efectos sobre la calidad serán distintos para lagos y embalses que para
ríos, y diferentes para acuíferos de roca o de arena y grava.
Según la OMS (Organización Mundial de la Salud) el agua está contaminada
cuando su composición se haya alterado de modo que no reúna las
condiciones necesarias para ser utilizada beneficiosamente en el consumo
del hombre y de los animales. En los cursos de agua, los
microorganismos descomponedores mantienen siempre igual el nivel de
concentración de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en
el medio. Este proceso se denomina auto depuración del agua. Cuando la cantidad de contaminantes es excesiva, la autodepuración resulta imposible.
Los principales contaminantes del agua son los siguientes:
- Basuras, desechos químicos de las fabricas, industrias, etc
- Aguas residuales y otros residuos que demandan oxígeno (en su mayor
parte materia orgánica, cuya descomposición produce la desoxigenación
del agua).
- Agentes infecciosos.
- Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las
plantas acuáticas. Éstas, a su vez, interfieren con los usos a los que
se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxígeno disuelto y
producen olores desagradables.
- Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposición de otros compuestos orgánicos.
- Petróleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
- Minerales inorgánicos y compuestos químicos.
Ocurre cuando productos químicos son liberados por un derrame o
filtraciones sobre y bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo
más significativos se encuentran los hidrocarburos como el petróleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en baterías, el Metiltert-butiléter (MTBE) los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales y monocultivos y organoclorados
producidos por la industria. También los vertederos y cinturones
ecológicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades.
Esta contaminación puede afectar a la salud de forma directa y al entrar
en contacto con fuentes de agua potable.
La contaminación del suelo generalmente aparece al producirse una ruptura de tanques de almacenamiento subterráneo, aplicación de pesticidas
filtraciones de rellenos sanitarios o de acumulación directa de
productos industriales,la cual produce una baja en el medio ambiente ya
que los suelos se hacen infértiles.
Un suelo se puede degradar al acumularse en él sustancias a unos
niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento de los
suelos. Las sustancias, a esos niveles de concentración, se vuelven
tóxicas para los organismos del suelo. Se trata pues de una degradación
química que provoca la pérdida parcial o total de la productividad del
suelo.
Los productos químicos más comunes incluyen derivados del petróleo, solventes, pesticidas y otros metales pesados. Este fenómeno está estrechamente relacionado con el grado de industrialización e intensidad del uso de productos químicos.
En lo concerniente a la contaminación de suelos su riesgo es primariamente de salud, de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
La delimitación de las zonas contaminadas y la resultante limpieza de
esta son tareas que consumen mucho tiempo y dinero, requiriendo extensas
habilidades de geología, hidrografías, química y modelos a computadora.
